Первым человеком в космосе мог стать не Юрий Гагарин, а другой, возможно, более перспективный курсант, Валентин Бондаренко.
Но одна из тренировок в сурдобарокамере закончилась ужасной трагедией. 25 лет общественность понятия не имела об этом происшествии. В 1961 году его похороны прошли без какой-либо огласки.
Лишь во времена горбачевской «гласности» газета «Известия» впервые официально прояснила судьбу молодого космонавта Валентина Бондаренко. Стало известно, что он был в числе двадцати кандидатов в космические полеты, отобранных в конце 1950-х годов и прошедших серьезную подготовку в Звездном городке.
Первым космонавтам пришлось пройти немало тяжелейших, опасных для здоровья и жизни испытаний. Валентин Васильевич стал одним из тех, кто пожертвовал собственной жизнью ради прорыва человечества в просторы вселенной.
Валентин Бондаренко родился в 1937 году в Харькове. В старших классах занимался в аэроклубе.
После окончания школы в 1954 году будущий космонавт решил, что хочет служить в военно-морской авиации, но Бондаренко тогда даже медкомиссию не прошел.
Но ему все же удалось поступить в Ворошиловградское авиационное училище, которое позже расформировали, а курсантов в 1956 году перевели в Грозненское училище, оттуда – в Армавирское.
Кто-то из знакомых Бондаренко потом говорил, что не надо было ему идти в летчики. Это судьба, мелочей в жизни не бывает, особенно в таких экстремальных профессиях. Валентина Васильевича ведь не приняли в одно авиаучилище, а потом расформировали второе, куда он все-таки поступил! Но Бондаренко никогда не сдавался, шел к своей мечте. И погиб.
Валентин Бондаренко окончил учебу в 1957 году – в год запуска первого искусственного спутника Земли. В том же году он женился, тогда же родился у него сын Саша.
Он служил в разных частях, а 28 апреля 1960 года Бондаренко был зачислен в первый отряд советских космонавтов. 23-летний харьковчанин оказался самым молодым из них, в списке из 29-ти человек он числился четвертым.
С 31 мая Валентин Васильевич проходил подготовку к космическому полету на первом пилотируемом корабле «Восток».
Трагедия случилась 23 марта 1961 года. Это был последний этап подготовки к полету в Институте авиационной и космической медицины. Все дни изоляции функции его организма находились под круглосуточным контролем.
В то утро Валентин завершил свою 10-дневное пребывание в сурдобарокамере и снял датчики с приборов. Протер места их крепления смоченными в спирте ватными дисками. Когда космонавт закончил, он выбросил их в мусорное ведро. К сожалению, Валентин промахнулся. Ватные диски упали на раскаленную электрическую плиту. Огонь вспыхнул мгновенно. На Бондаренко загорелся шерстяной тренировочный костюм. Бондаренко пытался его потушить, но безрезультатно.
Помочь ему никто не мог. Поскольку камера была герметично закрыта, открытие двери камеры требовало выравнивания давления перед этим. Сотрудники института проникли внутрь только через 30 минут. У Валентина уже были обширные ожоги 90% тела.
Космонавта доставили в больницу. Как спустя годы вспоминал один из врачей, его тело было настолько повреждено, что не могли найти ни одной вены. Наконец укол сделали в ногу, которую от огня защитила обувь.
Анна Бондаренко в последний раз увидела мужа в больнице полностью перебинтованного.
Валентин узнал супругу и сказал: «Ну, Анюта, все».
На следующий день Валентин Бондаренко умер.
Полет в космос был делом государственной важности. Запуск ракеты с человеком на борту был запланирован на апрель этого года, поэтому было сделано все, чтобы известие о трагедии в Институте авиационной и космической медицины не дошло до граждан.
Сейчас уже сложно говорить о том, кто разрешил использовать спирт в помещении с повышенным содержанием кислорода, да еще и с электроплитой. Но друг Бондаренко Геннадий Денисов, считает:
«Своей жизнью он спас жизни всем последующим космонавтам. Мы же мгновенно изменили среду, изменили испытания, усилили противопожарные средства».
Валентин Бондоренко погиб юношей. Но один самый настоящий подвиг он успел совершить.
Однажды на подоконник из квартиры на пятом этаже вылез мальчишка и в страхе застыл. Толпа внизу собралась быстро, но никто не понимал, что делать. Кто-то просил ребенка залезть обратно, но тот даже пошевелиться не мог.
Бондаренко мгновенно понял, что надо действовать. Он бросился к водосточной трубе и полез по ней к окну, где между жизнью и смертью балансировал малыш. В любую минуту Валентин мог сорваться или труба отвалиться. Но он лез все выше и выше и, в конце концов, снял ребенка с подоконника.